La esquizofrenia es un trastorno mental grave y crónico que suscita miedo en la sociedad debido al gran desconocimiento del mismo. La prensa y el cine han cargado nuestra cultura con escenas dantescas que son poco representativas de esta enfermedad.
Los síntomas más conocidos de la esquizofrenia son los positivos: las alucinaciones y los delirios. Las alucinaciones suelen ser auditivas, el paciente escucha voces dentro o fuera de su cabeza que por lo general le insultan, le dan órdenes o no puede llegar a comprender. El paciente se siente agobiado y tiene miedo cuando se producen estos fenómenos, llegando a bloquearle (catatonia) o agitarle cuando son muy intensos. Las alucinaciones visuales son menos frecuentes, suelen estar más relacionadas con otras enfermedades como el delirium tremens (por deprivación brusca de alcohol) o alguna masa ocupante en cerebro.
Las ideas delirantes son falsas creencias, que pueden originarse al interpretar de manera errónea el mundo que les rodea o aparecer sin relación a ningún acontecimiento. Pueden tener diferentes temáticas, las más frecuentes son: sentirse perseguidos (persecutorias) o creer que alguien les quiere dañar (perjuicio), pensar que las personas que les rodean o los medios de comunicación hablan sobre ellos (autorreferenciales), creer que la gente puede leer sus pensamientos o que les están insertando en la cabeza ideas que no son suyas (trasmisión del pensamiento), sentirse especiales y que tienen una misión que cumplir (megalomaníacas), o creer que sus parejas les están engañando (celotípicas). 
En el otro lado de la balanza están los síntomas negativos, son el aislamiento social, la falta de interés por aficiones y el aplanamiento afectivo (indiferencia hacia el bienestar propio o de los demás). Se pueden superponer a los síntomas positivos, pero cuando eliminamos las alucinaciones y delirios con el tratamiento farmacológico el paciente continúa presentando estos síntomas negativos. El paciente muestra una mirada esquiva, con pobreza a la hora de mostrar sus sentimientos y estado de ánimo mediante el lenguaje verbal y gestual.
Más desconocida por la sociedad es la sintomatología cognitiva, pero ya estaba presente en las primeras descripciones de la enfermedad a inicios del siglo XX, llamándola demencia precoz (Kraepelin). Muchos sujetos con alucinaciones y delirios desarrollan perdidas en la memoria, la atención y la capacidad ejecutiva, de manera similar a los ancianos con demencia senil. Estos déficits cognitivos son previos al diagnóstico de la enfermedad y no pueden mejorarse a día de hoy con ninguna medicación, aunque no se presenta en todos los sujetos con diagnóstico de esquizofrenia. Acaban produciendo un mal funcionamiento a nivel familiar, laboral y
académico, que en muchos casos se establece antes que las alucinaciones y
delirios. Son la principal causa de incapacidad de muchos pacientes.
La conjunción de estos síntomas pueden desencadenar en determinados momentos de agudización que el paciente esté desorganizado, con gran riesgo de suicidio o de conductas agresivas, intentando escapar de una realidad mal interpretada que considera peligrosa para su existencia. En estos momentos es fundamental la hospitalización para contener al paciente e iniciar o ajustar tratamiento farmacológico con antipsicóticos y ansiolíticos. Los síntomas positivos suelen desaparecer al tomar fármacos antipsicóticos, pero aún no hemos encontrado tratamiento eficaz para los síntomas negativos y cognitivos que ayuden a mejorar la calidad de vida del paciente con esquizofrenia.
Película recomendada: Donnie Darko (2001). IMDb.
Para profundizar: Artículo de NIMH muy completo sobre esquizofrenia.
